八老爷潜意识里已经把阮氏怕到了骨子里，具体表现为，一边和阮氏吵架一边跳来跳去，以防被一脚踹中；想起和阮氏吵架就脑仁儿疼，还没见到面就先怂了一半；还有回到家是一定不会先进阮氏的院子的。
于是褚八爷风风火火从外院一路冲进内宅，接着一头扎进了浣石山房。
老太太这天刚接手了内院事务，有些劳累，正歪在罗汉床上，舒服地靠着大迎枕，一边由申妈妈给揉着太阳穴，一边尝秀荪屁颠屁颠送来的红枣茶。
这刚听到小丫鬟来报说八老爷回来了，老太太还没来得及伸头瞅一瞅院子里，八老爷已经掀了锦缎门帘，冲到了老太太面前。
倒把老太太吓了一跳。
忙放下手中的蔷薇缠枝青花盖碗，坐直了身子。
八老爷刚出考场面色还有些憔悴，身上的青布直裰也皱巴巴，看到老太太一脸严肃，倒是刹住了脚，讷讷喊了声，“娘。”
他欲言又止，转回身犹豫了片刻，又看向老太太，接着又看了看申妈妈，搓了搓手，再欲言又止。
老太太立刻就明白过来，八老爷从考场出来，并没有立刻回家，定是先去了钟山那女子的住处，发现人去楼空，又听到些什么，这才火急火燎冲回家里来找人。
看着儿子这一副没出息的样子，老太太心里就不高兴了，嘴角就垂了下去。
八老爷就被自己娘亲冷在当场，既不敢上前询问，又不舍得不问了，踟踟蹰蹰。
老太太看了就更生气，却仍旧憋着，寻摸着怎么好好教育一下儿子。
却不料八老爷仿佛忽然想起什么似的，整个人都兴奋起来，恨恨道，“娘，是不是阮氏那个妒妇又和您说了什么！”
见老太太睁大眼睛望着他，似是与他同仇敌忾，立刻来了劲儿，袖子潇洒地一甩，在屋里踱来踱去就数落起阮氏的不是来。
“这个妒妇、毒妇、泼妇、愚妇！怎么配得起儿子！”八老爷数落了一阵总结陈词，接着又凑到老太太跟前舔着脸道，“娘，儿子前些日子偶遇了一位惊采绝艳的奇女子，她……”
老太太再也听不下去了，跳起来用一个抡圆了的巴掌结束了儿子的谬误絮叨，她终于明白为什么儿媳妇阮氏常常要和儿子吵架，且吵不了几句就要上手抓上脚踹，真是解气呀，世界都清净了。
褚八爷挨了打，抬眼看见母亲盛怒的面容，吓得两股战战，扑通一声就跪在了青砖地面上，“娘！”
老太太闭了闭眼，猛地坐回罗汉床上，她毕竟不是阮氏，平日里修理姨娘们都练出来了，打起人来很有技巧，而老太太一怒之下全身的力气都集中在手掌，抽在自家儿子脸上，这会子反倒有些难以为继，申妈妈见了就赶紧扶着老太太的背给老太太顺气。
褚八爷自小跟着老太太长大，丝毫不敢违逆寡母，赶紧膝行两步，一手捂着火辣辣的脸颊，一手扶着老太太膝盖。
老太太喘了几口气，幽幽抬起头，看见儿子白净的脸上自己那红彤彤的掌印，又有些后悔，这还有几天就要发榜了，这可怎么去赴那鹿鸣宴。
可见儿子那一脸痴痴蠢蠢的样子，又恨不得她今年别中举人了，这等单纯天真，早早中举只有被人坑的份儿，一时又悔恨自小将他护在羽翼下，生怕他受到一点伤害，养成了如今这孤芳自赏的性子，不免连连唉声叹气。
八老爷看了就更着急了，抱着老太太的腿就哭了起来，“娘，都是我不好，您有什么不痛快的就冲儿子出气，可千万别气着自己个呀。”
老太太看着儿子有些凌乱的鬓发，焦急的眼神，情绪稍稍舒缓，总算他还是个知道孝顺的，也不是无可取之处，只是秦姨娘这件事，必须有个说法，老太太暗暗打起了精神。
她板起脸来，厉声喝道，“你还敢跟我说，置宅子，养外室，这要是传出去，你还要不要脸，你让你那些同窗同年怎么看你？！”
八老爷一惊，“娘，那宅子是她自己的，不是我给置的，而且……”八老爷一个月只有五两月银，他是想置个宅子给秦惜颜，无奈囊中羞涩。
而且他也怕被笑话，是以一直都很谨慎，还没辩解完，就给老太太打断。
老太太的声音放柔了些许，“还有，居然还让她有了身孕，你可知道这有多险？”
八老爷一呆，薄唇颤颤，嗫嚅着想说些什么，却又不知如何开口。
老太太看了他一眼，就知道把他暂时吓住了，这才细细道来，声音又放柔了许多，“这孩子离你大哥的孝期也太近了些，你大哥的孝期里还叠着国孝呢。”
见八老爷抽动着嘴唇似是想要辩解，忙安慰地拍了拍他的肩膀，将他从地上拽起来，指了指申妈妈搬过来的圈椅，握着他的手继续道，“我知道，比你大哥去世的日子还早了一个多月，可这孩子是外头怀上的，又无媒无聘，你已先失了德行，这孩子长大了，一个月两个月怎么看得出差别，还会有谁听你辩解？儿啊，这可是一辈子的把柄。”
“娘……”八老爷听了头皮发麻，他本以为自己行得端做得正并不在意，而现在听母亲一说，确实无法解释，那小院平素只有郑妈妈一人伺候，他去的时候因怕人知晓，也只带贴身伺候的一个小厮，要是给闹起来，还真是百口莫辩。
老太太看他一脸错愕悔恨，就知道他信了，毫不犹豫又添了把火，“我儿，你一向仰慕魏晋名士，可记得那嵇康是缘何身死？”
见八老爷目光闪动，继续道，“那嵇康位列竹林七贤，德高望重，又是曹魏宗室佳婿，身份尊贵，钟会妒其才名，瞅准了机会诬陷，三千太学生请愿也未能救下他呀。”
“儿啊，”老太太痛心疾首，“你以后可是要中进士、入翰林的，那都察院中那么多御使，固然为民请命，却也少不了那无事生非又嫉贤妒能的小人，到时候抓住你这把柄参上一本，你没了前程还名誉扫地，你对得起为娘？对得起你死去的爹？”
“娘，是儿子不孝啊，儿子没想到……”八老爷闻言就哭了起来，他素来景仰魏晋名士，待母至孝，又崇拜先父，心心念念想要成为先父那样的风流才子，这三座大山压下来，他立刻垮了。
“你再看看从古至今，那些出身名门的才子们，只听说在那勾栏之中逢场作戏的，可有听过将那不干净的女子带回家来，甚至育有子嗣的？”老太太责怪道。
八老爷却吓得赶紧解释，“娘，她也是那规矩人家的女儿，无亲无故才和乳娘在那钟山小院中度日的。儿子自诩风流，却是打死也不敢与那些女子有所牵扯。”
褚家家训他还记得，褚家祠堂还好好在那儿立着，他再愤世嫉俗也不敢和他家族对着干，出门在外，说一句自己出身浦口褚氏，人总能高看一眼，家族的荣耀笼罩着他，他也身系家族荣耀。
老太太欣慰地点点头，柔声抚慰，“你是娘的儿子，娘知道你是好孩子，也知道你有分寸，可这次，你实在太不小心。”
她幽幽叹了口气，“我听你说那秦家姑娘的出身，也亲自盘问过她了，固然是可叹可怜。可你还记得那钱塘苏小小的出身？纵然那油壁香车的佳话咏叹百年，后人提起此女不还是以‘名*妓ji’二字冠其名？就算你如实对你那些文友解释，人家还只当你收了个私*娼chang。”
八老爷骇然，他每每去秦惜颜处，总听她哭诉身世可怜，又见她能诗会画，颇有才气，渐渐上了心，一心只想着有朝一日接她回家，不用让她在外漂泊，他从来没去想过，这样的出身有什么问题。
是呀，一个早及笄的孤女，没有近亲也有远亲，没有亲友的夜应该嫁人了，偏偏在人来人往的钟山择小院而居，他陡然想起初见那日，正是一个他平日里不太耐烦应付的同窗硬拉着他去赏梅，而秦惜颜就在梅花林里吟着诗。
不会吧！
申妈妈递过冷水浸过的帕子，八老爷迟疑着接过，敷在脸颊的掌印上。
本来安放着的心忽的下落如坠冰洞，他慌乱道，“她说，她明明说她是真心爱我的。”
老太太刚喝了口申妈妈递过的茶水，听八老爷这一句，顿时气不打一处来，目光一凛，却又强压住怒火，顺着他道，“我也知道她是真心的，可她要是真心就应该别给你惹麻烦，自己注意着不要怀上身孕，安分等跟着你进府岂不来日方长？”
见八老爷凝目，她又道，“那天她还半路拦着你闺女们的马车，寻死觅活要跟着进府，好多过路的都看见了，你几个闺女也都知道了，昨天最小的秀芊还问我过路的妇人为什么骂那秦姑娘贱*货。她还不懂事呢，你说那几个大的会怎么看待你这个父亲。”
“什么？”八老爷本来憔悴的面庞一点点苍白，听了这句话又陡然升起酡红，这么说，很多人都知道这件事了？亏他还卖力瞒着，这回他的脸可往哪里搁呀。
“可不是，这秦姑娘也是，虽说是有才气，却没有父母教导，一个乳母陪着也不顶用，难免做事欠妥当。”
八老爷想起郑妈妈那满脸横肉的尊容，同意地点了点头。
老太太就拉着儿子的手，劝道，“你以后和秦姨娘在一起呀，别老是说些诗啊词的，你得拿定了主意好好教导，咱这深宅大院的，可容不得那没教养的轻狂，她那动辄寻死觅活的样子，我可是不喜。”
八老爷急急点头，却听出些不一样的味道，“姨娘？”他疑惑地望着老太太，眸子里渐渐燃起欣喜，“娘……”