春娘答应着下去了。皇贵妃抱着怀中的儿子，怎么都看不够爱不够。正巧品红进来道：“娘娘，方才乐子来传旨，皇上说咱们五阿哥自幼多些病痛，所以打算九月初一与娘娘前往隆兴寺西侧的行宫小住，也好往隆兴寺祈福保佑五阿哥平安。”
皇贵妃喜道：“隆兴寺是千年古刹，寺里供奉的正定大菩萨据说十分灵验，重印帝在世的时候也多次去参拜呢。皇上真是有心。”
品红亦高兴：“可不是，皇上多疼爱咱们五阿哥，一日不见都舍不得呢。”她想了想，微微皱眉，“还有一事。皇上昨夜临幸了魏官女子，就是彤妃嘉妃身边的染儿，今早起来就晋了答应。”
皇贵妃的笑容瞬间凝住：“染儿！怎么彤妃也不得力，一个小丫头也料理不好。”
品红忙赔笑道：“那丫头果然是狐媚东西！彤妃又有两个阿哥，一时疏忽了也是有的。不过话说回来，到底也只是个答应，能有什么呢！”
皇贵妃稍稍释然：“也是。嘉妃虽然还算得力，但有了两个儿子，也得防着她来日不安分。也好，多个魏婉婷，她也有得闹心。本宫正好得些空闲，好好养好璞琮才是要紧。”
品红诺诺听着，眼波一转，便若无其事陪着皇贵妃一起哄璞琮了。
宓姌再次看到彩珠的时候，已经是瑄祯十二年的冬天。这一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略无霜雪，河井枯涸。自九月间起，痘疫流行。自河北蔓延至京郊，又波及京师，十不救五，小儿之殇，日以百计。
宫中因着从前重印帝福临死于痘疫，所以格外惶恐。皇帝除了忙于前朝痘疫之事。尤其嘱咐阿哥所将各位公主、阿哥都抱到生母或养母宫中养育，小心避痘。宫中供奉了痘神娘娘，为过春节所挂的春联、门神、彩灯全被撤下，同时谕令全国及宫中“毋炒豆、毋点灯、毋泼水”，并颁诏大赦天下。一时之间，宫中人人自危。大为惶恐。
璞琮体弱多病，皇贵妃也格外防备。小心谨慎看顾。永和宫中一律不许生人出入，生怕沾染了痘疫。
而彩珠，便是在那个时候求见宓姌的。彼时宓姌正与沛涵闲话宫中痘疫之事，连一应的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己亲自过手，她听得涅筠小心翼翼提起“彩珠”这个名字。不由得含了几分诧异之色：“彩珠不是伺候慧贤贵妃的贴身丫头么？听说慧贤贵妃死前放心不下他，将她指婚给了守顺贞门的一个侍卫，之后便在古董房当差。她忽然要见咱们做什么？”
璞琪活泼地笑着。越发逗得沛涵笑个不止，拿着拨浪鼓哄了璞琪玩，漫不经心道：“如今皇上只宠着魏常在，眼见着年前必定是要封贵人了。咱们得闲不用伴驾，见一见彩珠便又怎么了。”
宓姌沉默片刻，将璞琪抱到乳母怀中，随着涅筠起身向外去。见到彩珠的时候，是在古董房边一间昏暗的小庑房里，想是她平日当值时所住。彩珠一副妇人装束，簪着白绒团花，枯哑的头发用一支素银平簪紧紧压住。她眼睛通红，人也木木的，像是没有活气似的，哪还有半分像从前宠婢模样。
宓姌和沛涵见彩珠这副打扮，知道她是家中出了丧事，便道：“家里怎么了？是不是有为难的地方？”
彩珠离她们俩远远的，缩在墙角一隅，戚然叹道：“奴婢的丈夫殁了，奴婢今日是过来替他收拾遗物的。”
宓姌叹口气：“涅筠，备下五十两银子给彩珠，就当给她丈夫操办后事。”
涅筠答应一声：“那奴婢回宫去取。”
彩珠惨然一笑：“姝贵妃娘娘，难为你还肯给些赏赐，倒不计较奴婢曾是伺候慧贤贵妃的人。”
窗外寒气犹冽，庑房里并不如嫔妃所居的宫室一般和暖春洋。宓姌远远立在彩珠身前，静静听着，心中忽然有一阵短暂的心安。与晞月十数年的争宠怄气，是落在宫墙缝里的尘灰，抠不出，抹不去，只能任它停留成时光柔和的折痕。当这些曾经轻狂的片段从如懿的回忆中慢慢剥离而出时，她不胜欷歔，然而那欷歔也是属于胜利者的活着的绮想。毕竟如今活着的人，是她自己。所以，她凝望彩珠的目光疏远而冷淡，却不失一缕悲悯之色：“所谓计较，是对活着的人而言。斯人已逝，前尘往事还有什么放不下的。何况你只是慧贤贵妃的侍婢而已，何必再与你有所纠葛？”
“那么奴婢来找姝贵妃，果然没有错。”彩珠俯身一拜，“从前奴婢多有不敬，这一拜算是还了。”她微微一笑，叩首道：“只是姝贵妃既然赏赐，五十两银子怎么够？两个人的丧事，要给也是一百两了。”
宓姌的眉心细细地拧起，打量着彩珠道：“这话怎么说？”
彩珠的脸是萎黄的花瓣的颜色，有慢慢颓败的迹象。她惨笑道：“奴婢的丈夫死于痘疫，奴婢服侍了他这些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起来，已有呕吐、头疼的症状，今天手臂上发现了两颗红疹子。所以，两位娘娘，奴婢离你们那么远。”
宓姌听得“痘疫”二字，心下一阵紧缩，几乎是下意识地退了一步。沛涵紧依在她身畔，勉强镇静道：“你都得了痘疫，还要见本宫和姝贵妃，是要让我们染上痘疫，好让你替慧贤贵妃报仇么？”
彩珠眼中闪过一丝雪亮的恨意，摇头道：“奴婢知道，慧贤贵妃死不瞑目，最恨的人是谁。慧贤贵妃临死前连话都说不出来了，还是死死盯着奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放过那个佛口蛇心得人！”
宓姌凝视她片刻，摇头道：“你都这样了，还想着这些做什么？”
彩珠呵呵笑着，干枯的唇微微张阖：“就是因为奴婢到了这个地步了，才终于有了办法。”她笑起来露出森森的白牙，“慧贤贵妃死前，奴婢就被指了一个侍卫嫁了，为的就是还能留在宫里好寻个机会。可奴婢身份低微，一点办法都没有。如今她连嫡子都生下来，这一生真是顺心遂意啊！可奴婢一直得得慧贤贵妃死前有多恨，奴婢答应过贵妃，一定会替她报仇雪恨。”
沛涵不以为意地摇头，静静拨弄着手腕上的红玉髓琢花连理镯，如玉髓莹红通透如石榴籽一般，衬出她一双柔荑如凝脂皓玉：“永和宫禁卫森严，你进不去的。”她抬起头来，漫不经心地扫了一眼彩珠，“你要本宫帮你？”
彩珠点头道：“奴婢既然得了痘疫，法子反而多了。奴婢知道，娘娘和慧贤贵妃一样恨她。”
沛涵盈然一笑：“你倒真是明白本宫的心思。”
宓姌略想了想，背过身去，只留下华服高鬓的身影：“这件事，本宫不做。”沛涵忙跟过去，语不传六耳，“姌儿，你忘了她是怎么害你的么？你到如今都没有子息，就是她一手造成的。姌儿若怕脏了手，我来做便是。”
宓姌的心忽然一颤，像是猝不及防地被狠狠抽了一鞭，伤口裂开的疼痛上又洒满了雪白的新盐。她握住沛涵的手：“我做和你做有什么区别，咱们都别脏了这个手。”
沛涵急切道：“姌儿是从冷宫里捞回一条命的人，不能有妇人之仁。”
宓姌定定颔首：“不是妇人之仁。你和我都知道，她的这个儿子天生孱弱，活得艰难。再者，说句不怕报应的话，从前没有璞琪，下什么手做什么事都没有后顾之忧。但如今……”她摇头，“不是为了别人，只为璞琪。我从前不懂，只为恨着一个人，便什么事都肯做。如今我和你都算是人母，这件事，不必做了。”
沛涵犹不死心：“姌儿……”
宓姌摆一摆手，转身向彩珠，决然道：“抱歉，本宫与愉妃都帮不了你。”她见彩珠遽然变色，越加宁和道：“本宫知道自己无用，所以有心无力。”
宓姌说罢，旋身便挽着沛涵的手出来。她殷殷道：“咱们走吧。回去好好儿拿药水洗洗，免得染上痘疫。”
沛涵犹不死心，低低道：“姌儿，咱们真的不做？”
宓姌沉声道：“若在从前，我绝无二话。戳她的软肋，我心里痛快。可如今……”
沛涵的声音有些尖锐：“不只是为了璞琪，你也担心地位和尊荣受损，也怕皇上知道吧？从前咱们输得彻底，什么都不怕，如今得到愈多，瞻前顾后也多了。”沛涵微微黯然，“姌儿，我真怕有一日，我们的顾虑太多，便只会束手无能了。”
二人静静地站着，风声被两旁耸立的深墙挤得虎虎乱窜，发出呜呜咽咽的鸣声。宓姌恻然转首，但见婉婷携了侍女澜翠缓缓走来，大约是从养心殿出来。
婉婷见了她们，忙福了福身，剪水双瞳清凌凌的，泛出由衷的欢喜殷切之情：“姝贵妃娘娘万福，愉妃娘娘万福。”