腊月初三，薰兰阁。
拂玉告诉匀婉，常朝的时候有宫女在左掖门瞅见许氏取了封信，想是苗继宗又替她从伯捎话进宫。“奴婢方才吩咐厨娘多预备些吃食。”拂玉笑道，“夫人总说在雪香阁那边没有一天气顺过，定然食不下咽，准保饿着肚子来。”
匀婉懒于吱声，垂首读自己的书。
可她有些心不在焉。
她估摸除去苗继宗的信，几日来赵桢频频召杨婠与尚馥芝侍寝的事，也令许氏憋了一肚子火。她自己并不吃味，但也觉得奇怪——后宫虽不便干涉前朝政务，大体上的情形多少是通晓的——明明有诸多糟心倒肺的章奏还搁在文德殿的御案上，皇帝哪来的心思夜以笙歌？
正在出神，拂玉拿着小竹圆绷，剪刀针盒，坐到榻旁红炉边开始绣起手帕。
匀婉看着她捻线，随口问：“你要绣甚么？”
“绣个鸟，绣个花。”拂玉边穿针边答。
“甚么鸟，甚么花？”
“鸟是贵屏翠孔雀，花是玉树后庭花。”
匀婉扑哧一笑，知她在骂人，遂佯气质问道：“何来孔雀何来花?”
“前阵子傩礼，演了出《江渭逢二仙》，奴婢看里头有个孔贵嫔，有个张丽华①，国色妖艳，实在喜欢。”拂玉乐呵呵的说，“奴婢绣工不济，绣不出绢上美人，就学雪香阁那位美人，卖故弄典的变个模样来绣。待奴婢绣好，娘子只管用它擤鼻涕擦口水，管她什么亡陈贻祸，都擦下去。”
她话音才落，门口突然响起一声：“把什么擦下去？”
拂玉一惊，手上一个寸劲儿，金针刺破了她的指尖。待看清来人正是许氏，她赶紧起身福了一福，上前领她进屋，顺道拈着手指对外头的婢女埋怨：“怎么做事的，齐国夫人到了也不通传。”
“她那小碎步子，谁等得及？”许氏一屁股坐到匀婉旁边，指着拂玉道，“你俩咕什么呢，我听她笑得咯咯的。”
“别理她，成日里六说白道的管不住一张嘴，迟早给我生点事。”匀婉搪塞过去，她本想多寒暄几句，忽地瞥见许氏手中拿了封信，干脆挑明了问，“你来得如此匆忙，莫非爹爹信上写了什么？倘使又叫我对官家说宁陵县令的不是，趁早把信烧掉。”
“哎你这——”许氏最烦匀婉摆出这副事不关己的面孔，不过转念想想，悠悠然长叹一声，半嫌弃半失落道，“哪个还找你帮衬，当是一个月前呐，如今官家去我那头都比你这头多，再想吹耳边风都没地方吹。我每天瞅杨婠那个得意的嘴脸，这心揪得似被那贼老强人割下去，一刀一刀的疼。”
匀婉瞧她果真开始嘟囔老调子，便堵了句：“看了难受不难受，都是自己要看。”
许氏自觉从进屋到现在，话没说多少，先受了一肚子气，不禁恨恨道：“我着实替你操碎了心，你自己还跟没事儿一样，倒显得我是招人憎的杀才！”她越说越气，接着站起身把信丢给匀婉：“你自己读，我不留下惹你眼。”等走到门口，越走越气，又不免委屈：“你对谁都和善，独独对我奚落，外人皆夸赞我生养了个观音也似的女儿，却不知我怎么依她脸色行事呢。”
拂玉瞧她真有点动怒，急忙拦住她劝道：“娘子怎是给夫人脸色，分明盼着夫人能多到咱们自己阁子坐坐，别为个娃娃叫雪香阁套住。”
“尽胡诌。”许氏不禁劝，越劝越气，“她怕自个家里的活计耽搁她做好人，巴不得我被那小**拴在屋里头别出门走动。”
言辞极不雅，匀婉生怕她憋着火一走了之，肚子里的不痛快都去对杨婠撒，惟将许氏拉回坐榻上，服软道：“饭菜都快摆桌了，好歹吃上几口。”
“吃不下，怕你先不认从伯，跟着不认我做娘。”
匀婉笑道：“我的亲娘，女儿犯的是甚么八棒十三的罪过②，叫你结下这等怨。”
其实许氏最开始也只是因被匀婉当头驳了面，她既服软，便没得仇恨。“罢了罢了。”她没好气得说，“你自己瞅瞅信吧，从伯今早就启程回虞城啦，无缘无故攀诬人家。”
“是宁陵县令肯开仓给外乡人买米，他才回去的？”
“是倒好。”
匀婉有些不明所以，遂将来信细细读完，原是朝廷下诏免除四京市租，从伯忧心米价要暴降，各地各县肯定更得自己顾自己的买卖，他无法在京城耽搁，惟有赶到家里后做盘算。匀婉看看信，又看看许氏，暗道这必是家中还有余裕可供买卖，否则何须害怕米价跌落？
这种话不好再说出来令许氏讨厌，她只得绕着弯讲：“今岁市租早就该减去些，但一次全免，京中富贾恐不知作何想。”
“你搁到咱家就知了。”许氏对这种情形最清楚，“你道粮价怎抬起来的？早年你爷（爹）打算行商才从虞城进京，怎料商税恁重，他经受不住就变卖掉自己的铺子，换了一亩地得过且过。毕竟小老百姓要吃口饭就得去种田，不种就得买粮，买得人多了粮价就高，咱种地赚得就多，种地得人也就跟着更多。近两年是不大有这状况啦，当时可不少人跟你爷一般状况。”
匀婉颔首：“百姓富起来，商税又有削减，是会过得宽裕，返回京师行商。但猛地免除市租，米价大跌，终究不妥”
“你嫌你从伯为人窄狭，你爷可老实得很。”许氏瘪着嘴道，“别提官家赐给咱的地，虽养恁一帮佃户，好歹平日从宫里能领俸禄贴补贴补，让人家过得成日子。这老些年多少来京城行商得改去耕地了，他们那帮老爷肯做善人？你从伯走的着急忙慌，估摸很是棘手。”
“朝廷施行政令，多是顾左及右，少见得干脆若斯。”匀婉淡淡道。
“无怪有人说，这是尚美人教旨所为。”
“尚美人？”匀婉一愣，不大信，“一个美人而已，何敢如此？”她此刻讲这话颇有立场，左右自己也快升至同阶。
许氏青眼翻白，似又被戳到痛处，揶揄道：“在京做官的，咂摸宫里的滋味，可比你通晓咸淡，哪个美人得宠，哪个美人失宠，他们尝都不用尝，就知道该听哪个的。”
①张丽华，孔贵嫔都是陈后主宠妃，《玉树后庭花》就是写给她们的。当然历史最爱把君主自己的问题赖到女人身上，所以这俩也算陈后主的妲己褒姒。
②宋代杖刑中最轻的一等，只杖击十三下；笞刑中最轻的只杖八下或七下，意即“我又没犯什么错”