阿兰擦了擦额头上滚落的汗珠，摘下挂在腰间的兽皮水袋，将最后的一点清水倒入干燥焦渴的喉咙。他伸出舌头，沿着有些湿润的袋口舔了一圈，然后低下头吐出一口气。
少年的面容看起来还不到二十岁，身高已经接近两公尺。他穿着粗糙的麻布短衫和短裤，大部分皮肤裸露在外，因为长久的曝晒而变为棕褐色。脚上没有穿着鞋子。
他的手臂和双腿看似没有太多肌肉，却蕴含着充分的爆发力。一柄做工粗糙的木弓斜挎在右肩，腰间除了水袋以外，还挂着一柄有些锈迹的短刀，和另一个敞口的皮袋——里面是几枚简单打造的飞镖。另一侧的腰上，两只已经断气的兔子被用短绳拴住，随着他的步伐来回摇摆。
即使已是秋季，这里的白天仍旧灼热。天空中看不到一丝云彩，空气中也没有哪怕一缕轻风。抬眼望去，视线所及之处尽是枯干开裂的大地，以及草木不生的荒野。高悬在头顶的烈阳如剑般刺下一道道光芒，仿佛嘲弄着少年，以及他的族人们一直以来挣扎于此的努力。
褐色皮肤的少年抬头，眯起眼睛直视着太阳，高声大喊。
“有本事的话，就去找其他地方的麻烦啊——！一直这样欺负我们，算什么东西——！”
太阳自然不会回答他。荒原上没有阻隔，他的声音贴着地面一直传出很远，过了一会儿，少年听到远处传来同样的喊声。那是同族或者附近其他部落的成员，给予他的回应。
他们是萨奇人。当然，在那些南方佬的嘴里，他们只是一群缺乏教养的‘蛮族’。不知从多久以前，他们的祖先就在这片不毛之地上挣扎着过活，努力将血脉传递至今。
高傲的艾尔纳人不欢迎他们。贝隆人并不喜欢这些平均身高超过两公尺的‘巨人’，而以北方浅海为家的弗里茨人同样如此。卡玛尔人看上了他们好战的天性，有时会征召那些尤其骁勇善战的族人，充作士兵或者贵族的护卫，但那对于改善整个族群的生活并无帮助。
为什么他们会沦落到这样的境地，少年其实不太明白。他看到过族人们的吃苦耐劳，也了解他们出色的身体素质，而说起捕猎和生存的智慧，他也自信绝不会逊色于其他族类。
“难道真的像霍洛大叔说的那样，是我们对战斗的狂热，让我们陷入了这个境地？”少年自言自语着，向村落的方向前进，“可是，卡玛尔人也一样喜欢打仗，为什么他们就不会这样呢。”
少年出生于十九年前。父亲在他出生不久之后，就殒命于一次外出捕猎之中。自幼时起，部落的族长霍洛就如同他的父亲一样，教导他战斗、捕猎、野外生存等必要的求生能力，以及外界的各种传言和知识。
他还记得，十七岁的成年礼上，族长曾经和他有过这样的对话——
“你是族中最有天赋的年轻人，阿兰。我看着你，就看到了过去的自己。”身高超过两米的健壮男人低下头，看着少年的眼睛，“告诉我，你的理想是什么？”
“我……要让部落壮大！要让大家都能吃饱！要……把所有萨奇人都统合在一起，形成一个强大的，没人敢于欺负的国家！”
“可是，然后呢。”霍洛眼中精光一闪，面容变得严肃，“当你统一了所有的部落之后，你要做什么。”
“嗯……这个，”阿兰挠着头发，“大家一起捕猎，一起放牧，一起获得更多的食物？”
“可那不现实。”族长摇了摇头，“这片荒原养不下我们所有人。如果我们团结在某个人的旗下，唯一的选择就是入侵，占领，将他人的领地纳入掌控。但那无法持久，因为我们的骨血和文化中浸透了战斗的本能，我们懂得如何杀人，却不懂得如何统治一个庞大的国家。”
“所以，与其生灵涂炭后，再次四分五裂，不如维持着现在的状态，在这片荒原上继续存活下去。”高大的男人放低了声音，“这只是我的选择，以及多数其他族群的选择。也许有一天，你能够带领萨奇人，走出一条新的道路。”
直至如今，阿兰仍然没能完全理解那一段话。但他至少明白，霍洛大叔不认为现在的情况有什么不好。
他曾承诺过会保证部落的安全，而他的确达成了这一承诺。十几年来，劫掠或攻打灰熊部族的外来者，均由霍洛大叔本人，带领族内的战士们轻易击退。以至于近几年来，几乎再没有人再敢来打部族的主意。
然而阿兰知道，这一承诺不可能永远的持续下去。他见到过一名漂亮的银发女性前来与族长见面，邀请他离开这里，而他每一次都拒绝了。
少年隐约听说过，霍洛大叔曾经前往南方旅行了很长时间。他不知道目前身为族长的男人，年轻时曾做下过怎样的功业。他知道的是，那名数次前来探访族长的女性，披着朴素的白袍，却绝非普通的旅人。
或许有一日族长会离开部落。即使没有，他也总有一天会回归大地。到那时，如果灰熊部族仍然存在，又会有什么命运等待着它？
阿兰思索着这些难解的问题，大步走近自己的家园。他远远看到部落旁边那些枯干的荆棘从和奄奄一息的野草，不由得闭上眼睛，再次叹了口气。
今年的年景似乎格外的差。萨米尔荒原不适合种植作物，但有些生命力顽强的植物，比如燕尾苋，灰蓟和卡古卡古树，仍然能够在这里存活并繁育。往年里，春夏季难得的几场雨会让它们恢复活力，而荒原上的草食动物，如沙兔和沙鼠，也会借此机会繁育种群——并成为部落的主要食物来源之一。
然而，今年的春季和夏季没有一场雨，荒原上水量本就不多的几条河流，此时也已接近干涸。野兽们得不到足够的食物和饮水，纷纷向更远的地方迁徒，少数留下来的也放弃了大量繁育，导致捕猎变得更加困难。