张宾的急奏送至襄国，程遐、张敬等人便趁机在石勒面前递小话，说：“太傅乃运筹帷幄之才，非临阵摧锋之将也，岂可使其总领三军？陛下自当别遣重将，以御晋寇。然而……
“太傅位尊，此前使太尉将兵，太傅监之，犹有可说；今太尉进至河南，而太傅独留河北，若再命将，其谁能居于太傅之上？还当召太傅还朝为是。”
石勒就问他们：“卿等以为，谁可当此重任哪？”
于是张敬推荐蘷安，程遐则建议从幽州调孔苌回来。
石勒摇头道：“孔苌直面各部鲜卑，不可轻动。至于蘷安……恐怕亦非祖逖的对手。”随即双眉一轩，说：“朕前与祖逖对战于河内，深知此人能战，当世罕有其匹，本朝除季龙外，恐怕唯有朕御驾亲征，才有望摧破之。而若朕亲征，则太傅自不必遽然还朝了。”
程遐等人大惊，急忙规劝，说天王岂可轻动啊？石勒坚持己见。程遐就问了：“太子尚幼，倘若陛下远出，则以何人监国为好？陛下三思啊！”
石勒长子石兴，长期在胡汉朝做人质，且并非嫡妻刘氏所生，故不为诸将所重。其后程遐献妹邀宠，颇得石勒喜爱，生下次子石弘，就在程子远等人的谋划下，废石兴而以还在襁褓中的石弘为世子，继而进位太子。
——在原本历史上，要等石兴死后，石勒才册封的石弘。
君主出征，太子监国本是惯例，但如今石弘年仅五岁，必然难当重任。所以程遐就问了，如此则委谁监国才好？让即将成年的石兴来？那是不是有将太子之位重新交付与他的嫌疑啊？即便您没有这种想法，也必然会引发朝野间的猜测，于国家稳定大不利哪！
石勒笑道：“使天王后监国可也。”
皇后监国并非惯例，而且就儒家传统而言，是并不主张这样做的——是谓“牝鸡司晨”也——太后监国倒在制度上更合理一些。然而石勒的老娘王氏重病缠身，而且本就是一个乡下妇人，毫无见识，自然不可能管理国事——哪怕只是名义上的。
但石勒本非中国人，若依胡俗，主妇不仅可以持家，特殊情况下也可与政，所以在他看来，这是顺理成章之事。
就此自然引发了崔绰、裴宪等儒臣的苦谏。但石勒重用彼等，本来就是为了充门面，并无交付重任之意——哦，制定典章礼仪的重任，则非彼等不可——自然不肯听从其言。于是力排众议，命天王后刘氏监国，程遐、蘷安在文武两道上辅佐之，自将中军一部，三千多人，浩浩荡荡离开襄国，便直奔汲县而去。
只是石勒虽然也知道兵贵神速的道理，终究如今身份不同，皇帝亲征不可能一拍屁股就走，除了安排留后事外，还有一大堆仪仗要准备，有一大套典礼要执行。石勒对此深感厌恶，但为了做中国之主，也只得捏着鼻子认了。好在就其判断，张宾虽然不是优秀的战场指挥官，若倚坚城而守，不轻易跟祖逖主力决战，等闲一两个月还是扛得过去的。
就此颇耽搁了一段时间，等他打算正式启程了，突然之间红日堕而复升。有几名儒臣脑筋不灵光，说这是大凶之兆，请陛下还是放弃亲征的打算吧，结果受到石勒的当庭呵斥，然后人还没回到家，半道儿上就被带去廷尉狱了……
由此裴宪等人只好颂圣，说：“一日落，预示晋之将亡也；一日升，乃兆我赵将兴也。天示吉象，则陛下此去，必可殄尽寇仇，旗开得胜！”他们跟王贡是一个思路，即认为这落下去的和复升起来的，大概不是同一个太阳……
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再说祖逖在铜关，听闻朝廷已自关中征召援军，先感恼怒：“中军足堪破敌，何必再从关中征召外军啊？这是天子不信任我么？”复一斟酌，却又转怒为喜，说既然关中派兵来，那就让他们协防长安吧，我正好把长安留守的中军，也陆续调到前线来。
关键当面羯军势大，却又不肯出而再与祖逖野战，则祖士稚陈兵铜关，白白浪费时间和粮草。就战场形势而言，其实对晋军是不利的，可回旋余地太过狭窄，唯有自河上运粮，倒是途中损耗会略少一些，算是优势。
倘若羯军兵力较少一些，则祖逖可以分兵他往，或东、或西，再攻占一两座城邑，以期打开局面，甚至于调动羯军，落入自家的圈套。但以羯军如今的兵力，本就略多于晋军，祖逖所遣游军数量乃不敢太多——真要派出一万人去，大有机会攻克获嘉，但就怕张宾率师来攻，自家主力会先顶不住了。
偏偏张孟孙正面对决，不是祖士稚的对手，但料敌机先，调动兵马，其才却似乎更在祖逖之上。祖逖分军或西、或东，试探了好几次，全都被张宾预先料到，给硬生生封堵了回来，晋军一无所获，损失反倒比羯军为重。
祖逖日夕与诸将商议，要怎样才能打破僵局。固然就这么对耗下去，其实就战略大局而言，反而对晋方有利——羯军既众，粮秣消耗必巨，运输路线又比晋军为长，真要是对峙三五个月，各自退兵，赵方所蒙受的损失必然更大。但祖士稚亲率大军前出，倘若一无所获，即便朝中无异言，自家面上终究无光啊。
再者说了，卢子告破，桓宣死节，算是赵方先赢一子，则我若不能在河北战场占据主动，有所斩获，在他人看来，虽胜犹败哪。且石虎尚在河南，卫策是不是能够始终把他给死死拦住，也还不好说……
果然数日后便有噩耗传来，任城相周默的部将周坚突然间背反，占据樊县，以呼应石虎！
周坚与周默同为沛人，家世不高，地方土豪出身，乱世中聚众建坞而守，实力和名气全都不相伯仲。其后祖逖进入豫州，周默先往相投，周坚慢了一步，反被派为周默部将，心中早就暗怀怨望了。程遐遣人密与其会，许诺说一旦你背晋从赵，必授以大郡之守，周坚就此动心。
不过一开始他还不敢妄动，只是在周默奉命率军北上的时候，假称得病，留居樊县，不肯相从。周默不便相逼——也不敢相逼——只得由他。
等到石虎攻克卢子城、逼死桓宣的消息传来，周坚这才最终下定决心，于是悍然掀起反旗。在他想来，石虎乃赵国太尉、赵帝之侄，则其既然深入敌境，其后必会有源源不断的增援抵达，卫策、徐龛他们多半是守不住谷城的。且祖逖已将主力杀向河内——消息有所滞后——不克来救，听闻徐龛在防备三津，也不敢前来，则自己这时候动手，大有机会与石虎南北对进，将兖北四郡国一口吞下！
想得是很美好，可惜他本人眼高手低，谋反之后，先攻任城国治，却不能克，复欲北上与石虎会合，可是杀到东平国的东平陆，又被死死堵住了。派人去向石虎求援，石虎理都不理——开玩笑，大敌在前，我哪有余力南下二三百里去救你啊？我若有力南下，还用一直跟谷城前面耗着么？
但是任城、东平二国都被叛军所蹂躏，人心不稳，导致谷城之中，徐龛和周默全都如同热锅上的蚂蚁一般，急得团团乱转。徐龛就建议，说不如让我率本部南归吧，必能一举杀灭周坚叛贼，卫策好不容易才把他给拦住了。
除了卫策带过来的五千中军外，也就徐龛的东平兵有一定战斗力啦，岂可容其暂归？至于周默……他和任城兵倒是用处不大，可以暂时遣归，但，那家伙有快速击败周坚的实力么？
于是急向祖逖和蔡豹报信。蔡豹驻军廪丘，未逢强敌，但要防着石虎再率精锐来附近骚扰，所以一动也不敢动；至于祖逖，得信大惊，可他暂时也抽不出什么人手来增援河南……
只好等着，关中军啥时候到洛阳啊？我就可以抽调留守中军东出，去平周坚之乱了。
祖士稚深感兵力不足之累……要说他麾下兵马其实不少，总数或许还超过了关中的大司马三军，但问题是分守兖、豫两州，就割去了一大块——这两州与雍、秦不同，人口相对稠密，更有很多地方武装没有彻底敉平，天晓得会不会有谁再仿效周坚，所以很难将留守兵马全都聚集起来。
然后又一部分被献给朝廷，重建五校，继而荀组欲复兴七军，把新募兵卒全都留下了。终究天子就在洛阳，不可能基本上放空，否则即便司马邺不发话，朝中大老们也是不放心让祖逖率中军远征在外的。
所以他好不容易才挑了三万多人出来，再加交给卫策的五千人，乃是中军的中坚力量。祖逖心说再给我一万……不，五千强军，我又何至于如此的捉襟见肘哪？
本来想独任东线之事，不向裴该求援的，如今说不得，该伸手还得伸手……好在是朝廷先下的诏命，倒是不损我的面子。只是，你们啥时候才能抵达洛阳呢？
他甚至一度想要调动驻兵河南县的裴丕，但终究跟裴该说定了，那支兵马是为监护洛阳，以防朝中变乱，不可轻动的，则即便自己下令，裴丕未必肯从——不必坚拒，只要阳奉阴违，拖拖拉拉，那召了跟不召也没啥两样。
祖逖如今能够做的，唯有下令河内的李矩向王阳等部发起进攻，加大对石赵的压力；同时行文苏峻，要他在力所能及的情况下，尽量西进，逼迫曹嶷——倘若曹嶷敢出广固来战，你就通过野战摧垮其主力；倘若他不敢出来，你尽可能逼近历城，说不定就能迫使石虎回兵了。
两道指令传递出去之后，祖士稚仍然彻夜难眠。翌日凌晨，披衣起身，才刚撩开帐帘，忽觉一股冷风袭至，不禁打了一个寒战，随即就是三四个大喷嚏。其子祖涣在侧，赶紧把自己身上的绵衣解下来，给父亲披上，规劝道：
“大人为国家栋梁，还当善保贵体——终究已是知天命之年，不比我等小辈啊。”
祖逖微微一笑，把绵衣还回去，说：“我这筋骨，百战铸成，坚若钢铁，岂是容易得病的？不过今日颇为寒冷，与前几日不同，一时未能适应罢了……果然小雪已过，大雪将至……”
祖纳说哎呀，父亲你要不提我都没注意——掐指一算，说：“后日便是大雪节气了，但不知今冬是否会降雪，雪中对战，殊为不易。”
祖逖听得此言，不禁蹙眉，略略想了一想，就在祖纳劝说他先返回帐中去的时候，他却猛然间急跑几步，来到营垒一侧，手扶栅栏，注目于黄河之上——河水滔滔，奔涌不息，望之更觉寒意迫人。
祖士稚面色骤然大变，转过身便吩咐祖纳：“急擂鼓聚将，我有话要说！”
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两日之后，石勒率军进入汲县，随即听张宾汇报，说祖逖已然全军撤离了铜关。
晋军放弃铜关而东，即自三津涉渡，退往濮阳。张宾闻报，忙遣郭黑略、王伏都、左伏肃、郭权等将率部往追，祖逖则使部将韩潜、冯铁于道设伏，郭黑略跑得太快，一脚踩进了埋伏圈，被杀得大败而走。好在其余三将随即赶到，好不容易才击退晋军，但终究未能阻遏晋师之南渡。
石勒初至，不禁茫然，就问张宾：“祖逖因何而退啊？”
张宾还没说话，旁边儿郭黑略忙拍马屁，说：“想是知道天王御驾亲征之事，彼又岂敢与陛下见阵哪？因而狼狈退去。”
石勒横他一眼：“彼退而汝追，不知最终狼狈者是何人啊？”
郭黑略悻然而退，张宾这才对石勒解释说：“在臣想来，晋师之退，只有一个可能。”
“太傅请讲。”
张孟孙道：“节令已至大雪，天气骤然而寒，即便因此真的降雪，想来祖士稚也是不肯遽退的。然而，彼自河上来，运路唯恃大河，则若大河冰冻，等若后路断绝，又岂敢不退啊？”
石勒恍然大悟，抚掌道：“原来如此，太傅所言，必乃祖逖退军之真意……”话说到这儿，猛然间双眼一瞪，惊呼道：“如此一来，季龙危矣，当急命其回军，不可再在河南耽搁！”